Desde su muerte en 1979, la mujer que descubrió de qué está hecho el universo no ha recibido una placa conmemorativa. Sus obituarios de periódico no mencionan su mayor descubrimiento.
Cada estudiante de secundaria sabe que Isaac Newton descubrió la gravedad, que Charles Darwin descubrió la evolución, y que Albert Einstein descubrió la relatividad del tiempo. Pero cuando se trata de la composición de nuestro universo, los libros de texto simplemente dicen que el átomo más abundante del universo es el hidrógeno. Y nadie se pregunta cómo lo sabemos.
La madre de Cecilia Payne se negó a gastar dinero en su educación universitaria, así que ella ganó una beca para Cambridge.
Cecilia Payne completó sus estudios, pero Cambridge no le dio un título porque era una mujer, así que se mudó a Estados Unidos para trabajar en Harvard.
Cecilia Payne fue la primera persona en obtener un doctorado en astronomía en Radcliffe College, con lo que Otto Strauve llamó “la tesis de doctorado más brillante jamás escrita en astronomía”.
Cecilia Payne no sólo descubrió de qué está hecho el universo, sino que también descubrió de qué está hecho el sol (Henry Norris Russell, un compañero astrónomo, generalmente recibe crédito por descubrir que la composición del sol es diferente de la Tierra, él llegó a sus conclusiones cuatro años más tarde que Payne-después de decirle que no lo publicara) .
Cecilia Payne es la razón por la que básicamente sabemos algo acerca de estrellas variables (estrellas cuyo brillo como se ve de la tierra fluctua). Literalmente todos los demás estudios sobre estrellas variables se basan en su trabajo.
Cecilia Payne fue la primera mujer en ser ascendida a profesora íntegra desde dentro de Harvard, y a menudo se le atribuye la ruptura del techo de cristal para las mujeres en el departamento de ciencia de Harvard y en astronomía, además de inspirar a generaciones enteras de mujeres a tomar la ciencia.
