El 26 de abril de 1986, a las 01H23, el reactor número 4 de la central de Chernobyl, situado a un centenar de kilómetros de Kiev, explotó durante una prueba de seguridad.Durante 10 días, el combustible nuclear ardió y liberó a la atmósfera elementos radioactivos que contaminaron, según algunas estimaciones, hasta tres cuartas partes de Europa, especialmente las entonces repúblicas soviéticas de Ucrania, Bielorrusia y Rusia.
Las autoridades soviéticas intentaron esconder este accidente. El líder soviético Mijaíl Gorbachov no habló públicamente hasta el 14 de mayo.
La ONU aún debate el balance de víctimas de la catástrofe, estimada extraoficialmente en cientos de miles.
Durante cuatro años, unas 600.000 personas se desplegaron en el lugar de la catástrofe con escasa o ninguna protección para sofocar el incendio, aislar el reactor con una cubierta de hormigón y limpiar los alrededores.
