Uno de los fósiles más antiguos de Homo sapiens, recientemente encontrado en Etiopía, podría tener 230.000 años, 35.000 más de lo que se pensaba, según un estudio publicado hoy en la revista Nature.
En 1967, el equipo del paleontólogo keniano Richard Leakey descubrió los restos de “Omo Kibish I” en el valle del Omo, en el sur de Etiopía, zona conocida en todo el mundo por sus numerosos fósiles de homínidos prehistóricos, señaló la agencia.
“Los restos estaban muy dañados, por lo que era difícil determinar la edad de los fósiles. Durante mucho tiempo, los expertos estuvieron divididos sobre su antigüedad”, explicó Leakey.
“Pero en 2005, un grupo de geólogos analizó la capa de roca situada justo debajo del hallazgo y determinó que “Omo I” tenía al menos 195.000 años de antigüedad. Se convirtió así en el fósil más antiguo detectado en África del Este”, detalló.
“Aún quedaba mucha incertidumbre en relación a su edad”, explicó a la agencia AFP Céline Vidal, vulcanóloga de la Universidad de Cambridge y autora del estudio publicado en la revista Nature.
Por lo que Vidal decidió explorar nuevamente la cuenca sedimentaria de Omo Kibish, alimentada por el río Kibish.
Situada en el Gran Valle del Rift, la zona conoció violentas erupciones volcánicas entre 300.000 y 60.000 años antes de Cristo.
“Para obtener una fecha más precisa era necesario analizar la gruesa capa de ceniza depositada encima de los fósiles”, explicó Vidal.
Y agregó que “en ese momento era imposible, ya que la ceniza era muy fina, casi como harina”, detalló.
Gracias a métodos más sofisticados disponibles, el equipo de Vidal pudo examinar la capa de ceniza que cubría los restos y relacionar estos depósitos volcánicos con una colosal explosión del volcán Shala hace 233.000 años.
“Los análisis permitieron fechar los fósiles de Omo bajo esta capa a unos 233.000 años, con un márgen de error de 22.000 años”, detalló el estudio.
“Se trata de un gran salto en el tiempo”, dijo el paleoantropólogo y coautor del estudio, Aurelien Mounier.
Y añadió que, “la nueva edad mínima de Omo I es más coherente con las teorías más recientes de la evolución humana”.
“También lo acerca a la edad dada a los que actualmente se consideran los restos de Homo Sapiens más antiguos, descubiertos en Marruecos en 2017, y que tienen 300.000 años”.
En tanto, según Mounier, “es el cráneo etíope el que constituye la prueba más sólida de la presencia más temprana de Sapiens en toda África”.
El paleoantropólogo explicó que “cuando se comparan las bóvedas craneales de los dos especímenes, Omo I es el único que posee plenamente las características morfológicas del hombre moderno. En cambio, la forma más alargada del cráneo de Jebel Irhoud de Marruecos sugiere una forma más primitiva”, detalló.
