Como si de un coral en forma de flor se tratara, el rover Curiosity de la NASA ha descubierto una formación mineral microscópica muy peculiar. El equipo de Curiosity confirmó que se trataba de un ‘cúmulo de cristales diagenéticos’, que los expertos del JPL de la NASA sugieren que se pudo haber formado por minerales que precipitaron del agua.
Esta imagen se tomó gracias al Mars Hand Lens Imager (MAHLI), una herramienta con vista microscópica para obtener imágenes de minerales, texturas y estructuras en rocas y suelos a escalas más pequeñas que el diámetro de un cabello humano; esto es, es como “la versión del rover de la lupa de aumento que los geólogos suelen llevar consigo al campo”.
Curiosity fusionó seis imágenes para completar la foto de una pequeña formación microscópica que parece o una flor o un organismo (un jardín zen marciano, según muchos usuarios de Twitter), pero en realidad está creada a partir de delicados cristales minerales.
Este tipo de formación de cristales diagenéticos (grupos de cristales tridimensionales, creados por una combinación de minerales), ya habían sido observadas anteriormente por el rover Curiosity. Según evidencias anteriores, este clase de formaciones que brotan en distintas direcciones, habrían estado incrustadas dentro de una roca, que se erosionaría con el tiempo; estos grupos de minerales, sin embargo, parecen ser resistentes a la erosión. Gracias a esta característica, -ser resistentes a la erosión-, permanecen en la polvorienta superficie del planeta rojo, según han explicado los científicos de la NASA.
Sobre estructuras similares encontradas en el pasado, se han encontrado depósitos similares a flores en Marte en las colinas de Pahrump y hechos de sales llamadas sulfatos.
La diminuta formación mineral es un recordatorio del pasado acuoso de Marte, un área clave de estudio que podría ayudar a los científicos a determinar si el que, actualmente, es un inhóspito planeta, una vez fue capaz de albergar vida microbiana.
El rover Curiosity está estudiando el cráter Gale, un lecho de lago seco de 155 km de diámetro ubicado en el cuadrilátero de Aeolis e incluye la montaña Aeolis Mons (conocido también como Monte Sharp) que se eleva 5,5 kilómetros sobre el suelo del cráter.
